San Juan, Porto Rico – Pour la première fois de son histoire, le Canada s'est qualifié pour les quarts de finale de la Classique mondiale de baseball grâce à une victoire de 7-2 contre Cuba mercredi au stade Hiram Bithorn.
Cal Quantrill (Port Hope, ON) était le lanceur partant désigné par le gérant Ernie Whitt et a lancé cinq manches exceptionnelles, tandis qu'Abraham Toro (Longueuil, QC) a frappé trois coups sûrs, dont un coup de circuit, pour propulser le Canada vers la victoire.
Grâce à ce gain, le Canada (3-1) s'est également assuré la première place du groupe A.
Il affrontera désormais l'équipe qui terminera deuxième du groupe B, samedi, au Daikin Park de Houston.
« Nous sommes extrêmement fiers de poursuivre la compétition, a Whitt après le match. Cela nous a pris beaucoup de temps pour y arriver. Nous avons bien joué défensivement. Nous avons de très bons lanceurs qui nous permettent d'aller plus loin. Je suis très enthousiaste pour la suite. »
Frappant en tête de l'ordre des frappeurs pour la première fois du tournoi, Otto Lopez (Montréal, QC) a réussi deux coups sûrs pour le Canada, dont un simple décisif de deux points en sixième manche.
Mais la vedette de la rencontre a été Quantrill qui, dans ce match décisif, n'a accordé que deux coups sûrs et un point non mérité tout en retirant cinq frappeurs sur des prises en cinq manches pour remporter la victoire. Ce faisant, il est devenu le deuxième lanceur canadien à lancer cinq manches dans un match de la Classique. Noah Skirrow (Cambridge, ON) avait lancé cinq manches lors de la victoire contre la Colombie lors de l'édition 2023.
Après le match, Quantrill a déclaré qu'il se sentait en confiance grâce au soutien de son équipe.
« Je n'allais certainement pas laisser les buts sur balles dicter le cours du match », a-t-il déclaré.
Son plan était d'attaquer les frappeurs.
L'enclos des releveurs du Canada s'est également illustré. Après qu'Indigo Diaz (North Vancouver, C.-B.) et Adam Macko (Stony Plain, AB) aient combiné leurs efforts pour lancer la sixième manche, le vétéran James Paxton (Ladner, C.-B.) a pris la relève en septième. Le vétéran gaucher, qui a pris sa retraite de la MLB après la saison 2024, a ensuite retiré six frappeurs sur des prises en 2,2 manches sans donner de point.
Le partant cubain, le gaucher Livan Moinelo, a concédé un point non mérité en 3,2 manches, essuyant la défaite. Moinelo a été remplacé par le droitier des Blue Jays de Toronto, Yariel Rodriguez, en quatrième manche.
Le Canada a ouvert la marque en troisième manche. Avec un retrait, Tyler O'Neill (Maple Ridge, C.-B.) et Toro ont frappé deux simples consécutifs. Ils ont avancé de 90 pieds sur une balle passée du receveur cubain Andrys Perez avant qu'Owen Caissie (Burlington, ON) ne fasse marquer O'Neill avec un ballon sacrifice au champ droit pour le premier point du match.
Deux manches plus tard, Toro a frappé un coup de circuit en solo après deux retraits contre Rodriguez. Les Canadiens doublaient ainsi leur avance.
Cuba a répliqué avec un point en fin de cinquième manche. Le premier but Yoel Yanqui a obtenu un but sur balles pour commencer la manche. Quantrill a ensuite effectué un mauvais lancer en tentant de le prendre à contre-pied, permettant à Yanqui d'avancer jusqu'au troisième et de marquer sur un roulant de Yoelkis Guibert.
Mais le Canada a riposté avec trois points en sixième manche. Matt Davidson a débuté la manche et a atteint le premier après une erreur du deuxième but cubain Yiddi Cappe, qui a laissé échapper un ballon de routine. Davidson a ensuite avancé de deux buts sur un mauvais lancer et Bo Naylor a frappé un double au champ droit pour permettre à Davidson de marquer.
Denzel Clarke s'est ensuite vu accorder le premier but sur une interférence du receveur et a aussitôt volé le deuxième. Lopez a enchaîné avec un simple tout juste hors de portée de l'arrêt-court, ce qui a permis à Naylor et Clarke de marquer, portant la marque à 5-1.
Cuba a marqué son deuxième point en fin de sixième manche lorsque Roel Santos a obtenu un but sur balles en début de manche, a avancé au troisième sur un double de Yoan Moncada et a marqué sur le simple d'Ariel Martinez.
Le Canada a ajouté un point d'assurance en huitième manche lorsque Lopez a obtenu un but sur balles après deux retraits et a croisé le marbre après un autre ballon échappé en défensive, sur une claque de Josh Naylor (Mississauga, ON) au champ gauche.
En neuvième, Toro a frappé une balle tout juste devant Martinez au champ gauche pour un double. Caissie l'a ensuite poussé au marbre avec un simple.
Il s'agit d'une victoire historique pour le Canada, qui lui permet d'accéder pour la première fois au deuxième tour de la Classique mondiale de baseball.
« L'équipe est vraiment soudée, a déclaré Whitt après le match. Nous avons trouvé notre cohésion. En ce qui concerne l'organisation et la représentation de notre pays, on ne pouvait pas rêver mieux. Nous sommes tous très enthousiastes, du premier au dernier. Cela a demandé beaucoup de travail, beaucoup d'appels téléphoniques, mais nous avons franchi une nouvelle étape, et nous ne nous arrêterons pas là. »
Quantrill savourait également cette victoire mémorable après le match.
« Tout le monde le dit, mais c'est vraiment un honneur de représenter son pays, de faire partie de ce groupe, a-t-il déclaré. J'ai joué avec beaucoup de ces gars, j'ai aussi joué contre eux, mais nous avons toujours partagé quelque chose de spécial. Je pense que nous sommes venus ici en sachant que nous avions une équipe spéciale et nous voulions prouver que nous avions tous notre place sur la scène internationale, mais que nous étions capables de passer à l'étape suivante, et je pense que nous l'avons fait... C'est un moment formidable pour le baseball canadien, pour beaucoup de gars qui sont ici depuis longtemps.
« Nous avons des gens dans notre salle d'entraînement et parmi nos responsables de l'équipement qui font cela depuis 30 ou 40 ans. Je pense que c'est vraiment génial de pouvoir voir le sourire sur leur visage et de savoir que nous avons pu leur offrir quelque chose de spécial. »
(Article de Kevin Glew/Canadian Baseball Network, traduit librement par Nicolas Duplessis)
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