Ottawa, Ontario - Le stade de l’équipe de baseball des ligues majeures le plus près de Hammonds Plains en Nouvelle-Écosse est situé à plus de 1,000 kilomètres de route… à Boston. Conséquemment, ce n'est pas tous les jours que les gens de cette ville, sise tout près de la capitale de leur province, Halifax, ont la chance de voir en personne des joueurs des ligues majeures!
Eh bien, tout cela a changé le 12 janvier dernier alors qu’Eric Thames, Brett Cecil et JP Arencibia, trois joueurs des Blue Jays de Toronto de la Ligue américaine de baseball, se sont rendus à Halifax dans le cadre de la « Caravane hivernale » de l’équipe torontoise. Les joueurs de l’équipe moustique AA de Hammonds Plains, eux qui ont remporté le championnat provincial de leur division en 2011, ont eu la chance de rencontrer les joueurs des Jays, et ce, avant un match de hockey des Mooseheads de Halifax.
« Cette expérience a été fantastique pour nos joueurs! Un de mes fils y était et il va en garder un souvenir impérissable », a déclaré l'entraîneur des jeunes moustiques, Blain Sullivan.
Le fils de 11 ans de monsieur Sullivan, Cameron, qui évolue au deuxième but en plus de patrouiller le champ extérieur pour l’équipe de Hammonds Plains, s’est dit très heureux de rencontrer et de discuter, entre autres, avec le receveur des Blue Jays JP Arencibia. Ce dernier, selon les dires de Cameron, a été très volubile et surtout très drôle avec eux. Évidemment, les baseballeurs moustique ont été émerveillés.
Brad Brophy, un autre entraîneur de l’équipe, dont le fils Josh était également présent, a mentionné, en écho à Cameron Sullivan, qu’effectivement Arencibia a été le favori des jeunes.
« JP était très à l’aise lorsqu’il a parlé avec nos joueurs », a précisé M. Brophy. « Il a dit qu'il n'y avait rien de mal pour les baseballeurs à jouer à des jeux vidéo… pourvu que ce soit avec modération. Il a aussi pris la peine de préciser… “en autant que vous vous amusiez également à l’extérieur en faisant de l’exercice.” En fait, JP a dit qu'il jouait lui-même avec des jeux vidéo! »
La chance de rencontrer des joueurs des Blue Jays a été une fantastique récompense pour une équipe qui a connu de grands succès sur les losanges en 2011. Cela a également permis aux jeunes joueurs d'écouter les professionnels leur raconter tout le chemin qu’ils ont parcouru pour atteindre les ligues majeures… et les sacrifices qu’ils ont dû s’imposer pour atteindre leur but. Selon M. Brophy les jeunes joueurs se rappelleront longtemps cette rencontre.
« Je sais que de telles expériences sont généralement positives pour les jeunes joueurs », a-t-il dit. « Au début, les enfants étaient très impressionnés par les professionnels et j'ai vraiment apprécié que les joueurs des Jays les aient mis à l’aise et qu’ils aient pu échanger ensemble. »
Pour M. Sullivan, de voir son fils en train de discuter avec des athlètes professionnels a été pour lui, en tant que parent, un moment de grande fierté dont il se souviendra toute sa vie.
« Depuis toujours, je suis un amateur de baseball. J'ai dirigé mes trois fils dans des équipes de baseball au cours des 12 dernières années », a-t-il ajouté. « Cette expérience est certes la plus belle de toute ma carrière de parent-entraîneur! »
Les Blue Jays ont remis en service leur « Caravane hivernale » l’hiver dernier, et ce, après une pause de plusieurs années. Avec plusieurs arrêts dans l'Ouest canadien en 2011, les Jays ont mis l’accent sur l’Est du pays en 2012 avec des arrêts à Ottawa, à Montréal, à Halifax et à St John.
À Halifax, les joueurs des Jays ont été bien accueillis alors qu’ils ont rencontré les amateurs de baseball lors d'une séance de signature d'autographes. Ils ont de plus assisté à un match de hockey des Mooseheads de Halifax.
« Ils ont attiré de grandes foules à chacun de leurs arrêts à Halifax, ce qui démontre bien le soutien que les habitants de la Nouvelle-Écosse accordent à la seule équipe de baseball majeur au Canada », a fait remarquer M. Brophy. « Les joueurs ont été des ambassadeurs formidables pour les Blue Jays et ils ont certainement amélioré, si cela est possible, l'image de l'équipe en Nouvelle-Écosse. »
« La “Caravane hivernale” permet aux joueurs de tisser des liens personnels avec des milliers d’amateurs de baseball », a ajouté M. Sullivan. « Les Jays étaient déjà populaires en Nouvelle-Écosse, en particulier depuis les années 1990. Cette tournée aura un impact direct sur les plus jeunes. Ils développent ainsi une nouvelle génération de partisans de leur équipe. »
