Ottawa, Ontario – Il n’y a pas si longtemps, les noms des Canadiens apparaissant sur les listes des meilleurs espoirs du baseball majeur étaient Michael Saunders, James Paxton, Brett Lawrie et plus récemment Dalton Pompey. Maintenant que tous ceux-là ont atteint les grandes ligues, c’est donc une nouvelle vague d’athlètes de chez nous qui voient leurs noms apparaitre sur le radar… dont un trio de baseballeurs provenant de l’équipe nationale junior de Baseball Canada.
Ces joueurs ont pour nom Josh Naylor, choix de première ronde des Marlins de Miami en 2015 (12e au total), Mike Soroka, également réclamé lors de la ronde initiale du repêchage de juin dernier par les Braves d’Atlanta (28e au total) et Tyler O’Neill, un membre de l’organisation des Mariners de Seattle, dont le nom est bien en vue sur la liste des dix meilleurs espoirs dressée par Baseball America durant la saison morte!
Naylor serait, quant à lui, le deuxième meilleur espoir de toute l’organisation des Marlins, lui qui s’est mérité des éloges à profusion pour sa puissance à la frappe. Rappelons que Naylor a été un des meilleurs lors de la Coupe du monde de baseball des 18 ans et moins, une compétition tenue au Japon en septembre dernier. Il a dominé les frappeurs de ce tournoi, y allant de trois coups de circuit et se méritant une place au sein de l’équipe tout étoile de la compétition.
Soroka est déjà le huitième meilleur espoir de l’organisation des ligues mineures des Braves d’Atlanta et il se retrouve parmi le groupe des lanceurs d’avenir de l’équipe de la Ligue nationale de baseball. L’athlète originaire de Calgary attire l’attention pour ses qualités athlétiques au monticule et pour sa balle courbe. Soroka, qui est devenu le 28e baseballeur à être réclamé en juin dernier par les équipes du baseball majeur lors de la séance annuelle de repêchage des joueurs amateurs, avait été brillant lors de la tournée de l’équipe nationale junior en République dominicaine… quelques jours avant le repêchage, blanchissant ses adversaires pendant 13 manches de suite!
O’Neill est le plus vieux du groupe, et ce, même s’il n’est âgé que de 20 ans. L’été dernier, il a été le meilleur joueur de l’organisation des ligues mineures des Mariners au chapitre des coups de circuit… avec 32 longues balles. Ces prestations lui valent de se retrouver au quatrième rang des meilleurs espoirs de son organisation selon Baseball America. En plus de sa puissance à la frappe, O’Neill s’est également attiré des éloges pour la puissance de son bras qui est au-dessus de la moyenne de la plupart des voltigeurs. L’athlète de Maple Ridge en Colombie-Britannique était de la formation canadienne qui a remporté la médaille d’or lors des Jeux panaméricains de l’été dernier, lui qui a également porté les couleurs de son pays lors du tournoi automnal « Top 12 ».
Si trente Canadiens ont été sélectionnés au repêchage de 2015, celui de 2016 promet tout autant, alors qu’un autre ex-joueur de l’équipe nationale junior, Cal Quantrill, qui évolue actuellement pour la troupe de l’Université Stanford, devrait être un des premiers joueurs à être réclamés.
En 2015, pas moins d’une centaine de Canadiens ont évolué dans les ligues mineures du baseball majeur… incluant plusieurs athlètes qui pourraient bien se retrouver sur la prochaine liste des dix meilleurs espoirs du baseball majeur.
L'avenir semble prometteur pour la prochaine génération de baseballeurs canadiens.
