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Ottawa, Ontario – Quand le Canadien Matt Stairs, portant l’uniforme des Padres de San Diego, s’est présenté au bâton à titre de frappeur d’urgence le 5 avril dernier, il a inscrit son nom dans le livre des records du baseball majeur! Dans ce match où les Padres affrontaient les Diamondbacks de l’Arizona, Stairs est devenu le quatrième joueur du baseball majeur à évoluer dans les grandes ligues pour douze équipes différentes. Avant lui, Deacon McGuire, Ron Villone et Mike Morgan avaient déjà réalisé l’exploit.
 
La carrière de Stairs, originaire de Fredericton au Nouveau-Brunswick, ressemble à s’y méprendre à un classique de la musique country, la chanson de Johnny Cash, « I’ve Been Everywhere ». En effet, en carrière, Stairs a porté les couleurs des Expos de Montréal, des Red Sox de Boston, des A’s d’Oakland, des Cubs de Chicago, des Brewers de Milwaukee, des Pirates de Pittsburgh, des Royals de Kansas City, des Rangers du Texas, des Tigers de Detroit, des Blue Jays de Toronto, des Phillies de Philadelphie et maintenant il enfile quotidiennement l’habit des Padres de San Diego!
 
Depuis qu’il a atteint les ligues majeures avec les Expos de Montréal en 1992, le Néo-Brunswickois ne cesse d’inscrire de nouvelles villes sur la carte routière de sa carrière de joueur de baseball.
 
« Ce n’est pas un record ordinaire et c’est un honneur de voir son nom y être associé », a expliqué avec beaucoup d’humilité Matt Stairs. « Peu importe quel record tu établis, c’est une preuve que tu connais une bonne carrière de joueur de baseball, un sport que j’adore tout autant que lorsque j’étais enfant. »
 
Et à moins d’une malchance, l’athlète qui est maintenant âgé de 42 ans aura l’occasion d’ajouter son nom dans le grand livre des records des grandes ligues encore plusieurs autres fois d’ici la fin de la campagne.
 
S'il frappe un circuit chez les Padres, il égalera la marque de Todd Zeile, qui a frappé des coups de quatre buts pour onze équipes différentes. Mieux encore, si son coup de circuit est réussi à titre de frappeur suppléant, il égalera le record de Cliff Johnson, lui qui a frappé 20 longue balles en carrière alors qu’il se présentait au bâton comme frappeur d’urgence. Étant donné le rôle que les Padres semblent vouloir confier à Stairs cette saison, ses chances d’égaler ces deux marques sont excellentes!
 
Pour Stairs, d’égaler la marque d’avoir frappé des coups de circuit pour onze équipes différentes serait pour lui une source de grande fierté. Mais, il considère que le record du plus de circuits en carrière comme frappeur suppléant lui donnerait une plus grande satisfaction, car il démontre qu’il a été utile aux équipes qui ont pu compter sur ses services.
 
« Ce record représenterait pour moi une grande fierté, puisqu’il signifierait que dans les moments clés d’un match, j’étais capable de tirer mon épingle du jeu! », précise Stairs. « J’aimerais vraiment inscrire mon nom dans le livre des records à cet égard. »
 
Stairs a toutefois bien failli rater ce rendez-vous avec l’histoire. En effet, tard au cours de l’hiver, celui qui a remporté la série mondiale avec les Phillies de Philadelphie n’avait toujours pas de contrat en poche et il l’avoue, il commençait à penser le plus sérieusement du monde à la retraite. 

Rappelons que Stairs passe ses hivers avec sa famille à Bangor au Maine où il est entraîneur pour l’équipe de hockey de l’école secondaire John Baptist, une occupation qui le rend très heureux et qui aurait pu suppléer à sa grande passion pour le baseball.

À la fin du mois de novembre 2009, Stairs a été honoré par sa ville natale de Fredericton qui pour l’occasion a dévoilé un panneau de rue portant le nom de son célèbre citoyen. Ce panneau qui a été placé devant le terrain de baseball « Royals » se nomme désormais « Chemin Matt Stairs ».

« J’ai vécu une fin de semaine incroyable à cette occasion », se souvient Stairs. « De retourner à Fredericton et de voir ma famille, mes amis et tous mes partisans m’accueillir ainsi m’a beaucoup touché. Puis, “la cerise sur le sundae”, il y a maintenant une rue qui porte mon nom. C’est un grand honneur que l’on m’a fait. Imaginez, quand les gens vont se rendre au terrain de balle, ils vont voir mon nom sur les affiches portant le nom des rues! C’est probablement le plus grand honneur individuel que j’ai reçu de toute ma vie. »
 
Durant la saison morte et malgré le fait que les équipes des ligues majeures ne se bousculaient pas à sa porte pour lui offrir un contrat et même s’il commençait à considérer la retraite, surtout après avoir été grandement honoré, Stairs a travaillé fort pour se maintenir en grande forme en vue de la prochaine saison… « Sans savoir s’il y en aurait effectivement une! » fait-il remarquer.
 
Il a perdu 37 livres après avoir suivi à la lettre la diète des joueurs de hockey et celle de Nutrisystem, le régime diététique dont le quart-arrière légendaire de la ligue nationale de football, Dan Marino, et la chanteuse populaire Marie Osmond font la publicité à la télévision.
 
« Nutrisystem est un régime incroyable », précise Stairs. « Toute la nourriture est fournie et le régime fait en sorte que tu as peu d’appétit, et ce, malgré que la nourriture soit excellente. Tellement, que tous les mois j’ai hâte de recevoir ma nouvelle commande!»
 
« Dès le début, j’ai pu constater des différences dans mon apparence physique. Après un mois du régime Nutrisystem, j’avais déjà perdu 20 livres. »
 
Et non seulement le vétéran de 17 saisons dans les ligues majeures a vu son apparence physique être modifiée, mais en plus une toute nouvelle énergie l’habitait.
 
« Au printemps, je pouvais me rendre au champ extérieur et courir durant tout un match ou durant toute une séance d’entraînement et revenir dans l’abri avec encore des réserves d’énergie. Je crois sincèrement que la diète Nutrisystem m’a fait rajeunir de quelque 15 années. »
 
Stairs apprécie son nouveau rôle d’ambassadeur non officiel de Nutrisystem, car il croit que le programme a amélioré sa vie et insufflé une nouvelle vigueur à sa carrière.
 
« Et je n’ai plus besoin de m’inquiéter à savoir si je vais entrer dans mes pantalons! », avoue Stairs en riant.
 
Évidemment, son tour de taille a beaucoup diminué. À tel point qu’il a dû investir une petite fortune dans de nouveaux vêtements. « Mais, dit-il, il n’y a pas de prix pour être bien dans sa peau et être en meilleure forme. »
 
Puis, le nouveau Matt Stairs s’est présenté au camp d’entraînement printanier des Padres après avoir paraphé un contrat des ligues mineures, juste à temps pour l’ouverture des camps. Il a travaillé fort et il s’est mérité un poste au sein de l’alignement des Padres participant en plus au match d’ouverture comme frappeur suppléant, une apparition au bâton mémorable pour lui, car c’est là qu’il est devenu le quatrième joueur de l’histoire des ligues majeures à jouer pour douze équipes différentes.
 
Fort de sa grande expérience et de ses réalisations, dont une bague de gagnants de la série mondiale, Stairs est devenu un mentor pour la nouvelle génération de joueurs de balle.
 
« J’essaie simplement d’être un bon exemple pour les jeunes joueurs », explique-t-il. « Chez les Padres, nous avons une équipe jeune et je tente de démontrer du positif dans toutes les situations. Le plus important, me semble-t-il, c’est d’être un modèle de travail et quelqu’un en qui les jeunes peuvent avoir confiance, et ce, peu importe la situation. »
 
Matt Stairs a certainement été un très bon exemple pour les joueurs de baseball du Canada au cours des dernières années, car il est sans contredit une bonne personne qui a bien mérité tout ce qui lui arrive.

Stairs a attendu 16 ans avant de savourer son premier championnat en série mondiale, c’était en 2008 avec les Phillies de Philadelphie. Cette année-là, il avait reçu de nombreux éloges de ses coéquipiers, tout comme de ses adversaires, comme joueur d’équipe, comme leader dans le vestiaire et comme athlète pouvant se distinguer dans les moments-clés.

Aujourd’hui, à sa 18e saison dans les ligues majeures, il pourrait fort bien ajouter à son curriculum vitae baseball plusieurs records du baseball majeur!