Ottawa, Ontario – La première fois que vous rencontrez Don Gilbert, vous constatez rapidement qu’il est un homme modeste, sans prétention, gentil et des plus accueillant. Difficile au premier abord d’imaginer que cet homme a été superviseur des arbitres de Baseball Canada durant douze ans.
Humble de nature, Gilbert, qui est de LaSalle en Ontario, parle peu de ses exploits personnels et lorsqu’il en parle, soyez assuré qu’il ne se mettra pas en vedette. Pourtant, ce qu’il a réalisé pour les arbitres ici au Canada est remarquable.
Sous sa supervision, les arbitres du pays ont pris du galon sur la scène internationale. À partir du moment où en 1996 il a accepté de relever le défi de superviseur des arbitres pour tout le pays, jamais n’a-t-on vu autant d’arbitres de chez nous participer à des tournois internationaux. Mais, ne comptez surtout pas sur Gilbert pour prétendre être pour quelque chose dans cette situation.
D’ailleurs à ce sujet, il précise : « Le crédit revient indéniablement aux gens dans les provinces et aux superviseurs provinciaux. Mon implication s’est limitée à leur suggérer de faire ceci ou cela. » Il ajoute même : « La plupart du temps, c’est moi qui ai reçu le crédit pour l’amélioration de notre personnel d’arbitres, pourtant, c’est dans les provinces que le travail a été accompli. »
Une autre de ses réalisations d’importance est l’introduction du manuel d’opération des arbitres de Baseball Canada. Ce manuel a largement contribué à établir les standards nationaux pour l’administration et pour le développement des arbitres au Canada.
« Le manuel a éliminé toutes sortes de méthodes de travail qui existaient au Canada », explique Gilbert. « Vous ne voudriez certes pas qu’un petit groupe d’arbitres viennent vous dicter comment faire les choses. Avec ce manuel, le processus est établi. Le document précise que dans telle ou telle situation, nous travaillons comme suit. »
Gilbert a fait beaucoup pour les arbitres au Canada, et ce, pas seulement en agissant comme superviseur. Il possède plus de 30 ans d’expérience comme arbitre, 30 années où son travail a été salué par les joueurs, les spectateurs, ses pairs et ses superviseurs. Gilbert a œuvré lors de plusieurs compétitions provinciales, nationales et internationales. Pour lui, le summum de sa carrière est survenu lorsqu’il a arbitré le match de la médaille d’or lors des Jeux olympiques d’Athènes en 2004.
D’ailleurs, à ce sujet il avoue que les Jeux olympiques lui ont donné une nouvelle vision du travail des arbitres professionnels. « Lors des Jeux, le niveau de concentration exigé des officiels, jour après jour, est très très élevé. Cette expérience m’a amené à vouer un grand respect aux professionnels de l’arbitrage. »
Ce respect apparaît évident dans son style de leadership, laisse entendre celui qui a remplacé Gilbert à titre de superviseur des arbitres de Baseball Canada, Corrie Davis.
« Je crois que Don s’intéressait vraiment au travail de tous les arbitres du Canada, autant à celui d’un jeune de 12 ans des Maritimes, qu’à un arbitre de niveau 5 de Colombie-Britannique », fait remarquer Davis. « Ce qui a fait de lui un bon leader, est qu’il avait beaucoup d’affinités avec nous. Il comprenait les défis spécifiques auxquels les arbitres sont confrontés et il a toujours travaillé à améliorer la situation pour nous. »
« Si vous étiez un arbitre, il vous traitait comme un membre de sa famille ».
Cette affinité avec les autres arbitres, Gilbert l’a développé dès ses débuts dans la profession en Ontario. Tout a commencé pour lui quand il a arbitré un match junior des Mic Mac.
« J’ai été très mauvais », se souvient Gilbert. « J’ai même appelé pour “prise” certains lancers qui avaient touché le sol avant de passer le marbre. »
Après ce match, Gilbert a travaillé fort pour améliorer sa technique. Il est rapidement devenu un des meilleurs arbitres de baseball au Canada. Il a d’ailleurs reçu plusieurs prix pendant sa carrière, comme celui de l’arbitre de l’année en Ontario en 1992, celui de l’arbitre de l’année de Baseball Canada en 1997, tout en étant honoré également à titre d’arbitre international de l’année par l’IBAF en 2004. L’honneur le plus récent qu’il a reçu est celui d’être intronisé au Temple de la renommée de Windsor Essex en 2008.
« J’ai beaucoup apprécié cet honneur », a déclaré Gilbert. « Mais, un tel honneur ne devrait pas être attribué à un arbitre », philosophe-t-il avec un large sourire.
Mais, plus impressionnant encore que ses réalisations personnelles, il y a tous les exploits qu’il a, grâce à sa supervision, aidé à accomplir.
« Un leader ne peut pas connaître le succès s’il entraîne sa troupe dans une direction qu’elle ne veut pas suivre », explique Corrie Davis. « Je crois que la raison pour laquelle Don avait tellement de succès est qu’il savait diriger son bateau dans la même direction prise par les autres embarcations. Et ce, tout en continuant à motiver ses troupes. »
« Nous avons une dette envers Don pour les douze années de leadership qu’il nous a donnée », ajoute Davis. « Le programme a progressé considérablement sous sa supervision. Je crois que la meilleure façon de le remercier est de suivre la voie qu’il nous a indiquée, ce qui fournira encore plus d’occasions à nos arbitres canadiens d’atteindre leurs objectifs ».
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