L’incroyable histoire à propos de la carrière professionnelle de John Axford vient de s’enrichir d’un nouveau chapitre alors que le lanceur de 38 ans est passé des Blue Jays de Toronto aux Brewers de Milwaukee plus tôt aujourd’hui.
Axford est en route vers Milwaukee et il devrait être ajouté à l’alignement de la formation qui est présentement en tête de la division centrale de la Ligue nationale et qui reçoit les Pirates de Pittsburgh pour une série de trois matchs dès ce soir.
« Honnêtement, j’arrive à peine à y croire, a déclaré Axford au journaliste Adam McCalvy du site MLB.com ce matin. Je ne sais pas si les Brewers étaient sur mon radar lorsque j’essayais de voir si je pouvais revenir dans les Majeures cette année, et ça s’est fait rapidement, alors je dois continuer de me pincer. Je sais que lorsque j’arriverai au stade que je verrai cet uniforme de nouveau, les émotions vont m’envahir c’est certain.
« C’est toute une aventure. Je suis sans mot. Je peine à y croire. »
De plus, McCalvy rapporte qu’il pourra porter de nouveau le #59, remis par l’instructeur Pat Murphy. Axford portait fièrement ce numéro lorsqu’il a évolué pour la formation pendant cinq ans et avec lequel il a sauvegardé 106 victoires, dont un record de 46 chez les Brewers en 2011.
Le lanceur originaire de Port Dover (Ontario) a fait ses débuts dans le baseball majeur avec les Brewers en 2009 avant d’également jouer à Saint-Louis, Cleveland, Pittsburgh, Colorado, Oakland, Toronto et Los Angeles. Sa dernière présence dans la MLB remonte à 2018.
La saison 2021 d’Axford a débuté comme analyste aux matchs des Blue Jays pour la chaîne Sportsnet. À la fin du mois de mai et au début du mois de juin, il a lancé pour l’équipe nationale masculine lors du tournoi de qualification des Jeux olympiques. À ce moment, sa balle rapide atteignait 98 m/h. C’est lui qui a protégé la victoire contre Cuba.
Les équipes des Majeures ont remarqué son travail et les Blue Jays ont paraphé une entente avec lui le 24 juin. Axford a lancé une manche au site d’entraînement en Floride et s’est présenté à Buffalo au niveau AAA. Là-bas, il a lancé 10 manches et deux tiers, maintenant une MPM de 0,84, un WHIP de 0,47 et 14 retraits sur des prises.
Un ancien de l’équipe masculine junior en 2001, Axford avait été repêché par les Mariners de Seatlle en 2001 en septième ronde. Il avait cependant choisi de se rapporter à l’Université Notre-Dame avant de subir l’opération Tommy John. Les Reds de Cincinnati l’ont ensuite récupéré en 2005 mais a joué une dernière campagne dans la NCAA avec le Collège Canisius. Il s’est retrouvé dans la Western Major League Baseball et les Yankees lui ont offert un contrat. C’est en 2008 qu’il a joint les Brewers en tant qu’agent libre, tout juste avant ses 25 ans, grâce au recruteur canadien Jay Lapp qui a conduit dans une tempête de neige pour voir Axford s’entraîner dans un gymnase. Il a finalement fait ses débuts dans les Majeures en 2009.
Il deviendra le 12 joueur né au Canada à jouer dans les Ligues majeures en 2021.
