TAIPEI, Taïwan – Dans une fin de match dramatique au stade Tien-Mou ce matin, le Canada s’est incliné 7-6 devant l’Australie dans son dernier match de la ronde préliminaire de la Coupe du Monde de baseball 2007. Une défaite crève-cœur pour les nôtres, puisqu’elle est survenue en fin de neuvième manche quand Emmanuel Garcia a frappé une balle à double jeu alors que les sentiers étaient bondés de coureurs canadiens. Un double retrait controversé où la décision de l’arbitre sur ce jeu aurait tout aussi bien pu donner la victoire aux hommes du gérant Terry Puhl.
L’Australie menait 7-4 lorsque les Canadiens se sont présentés à la frappe à la fin de la neuvième manche. Matt Rogelstad (New Westminster, C.-B.) a amorcé la manche en soutirant un but sur balles et il s’est rendu au deuxième but lorsque Emerson Frostad (Calgary, AB) a lui aussi reçu une passe gratuite.
Nick Weglarz (Stevensville, ON) a alors frappé un simple poussant Matt Rogelstad au marbre et réduisant l’avance des Australiens à 7-5. Et il n’y avait toujours pas de retrait inscrit au tableau indicateur. Mike Saunders (Victoria, C.-B.) a suivi avec un simple faisant compter Emerson Frostad, ce qui ramenait la troupe canadienne dans le match, 7-6.
Jimmy VanOstrand (Richmond, C.-B.) a ensuite déposé un amorti-sacrifice permettant à ses deux coéquipiers sur les buts d’avancer chacun de 90 pieds. Avec des coureurs aux troisième et aux deuxième buts, les Australiens ont décidé d’accorder un but sur balles intentionnel à Jamie Romak (London, ON), amenant au bâton Emmanuel Garcia (Montréal, QC), qui était entré dans le match à titre de coureur d’urgence à la manche précédente.
Garcia s’est élancé sur le premier lancer de l’artilleur adverse et a frappé la balle au sol en direction du joueur d’arrêt-court australien, Brad Harman. Ce dernier a jonglé avec la balle pendant qu’il avait le pied sur le but et de l’avis de personnes présentes, il a continué à jongler avec la balle après avoir retiré son pied du but! Mais l’arbitre du deuxième but, Edgar Estivison du Panama, a tout de même déclaré Romak retiré, et ce, juste avant qu’Harman ne prenne complètement le contrôle de la balle et décoche un boulet de canon au premier but pour retirer Garcia et mettre fin au match.
Alors que les Australiens fêtaient leur victoire au centre du losange, Estivison et les autres officiels ont rapidement quitté le terrain, ne permettant pas au gérant de l’équipe nationale senior, Terry Puhl, d’en appeler de la décision controversée.
En raison de cette défaite, le Canada termine la compétition au cinquième rang du classement du groupe B, une position qui ne lui mérite pas de laissez-passer pour la ronde des médailles. Une victoire aurait permis au Canada de terminer au deuxième rang de son groupe.
« C’est très décevant de perdre de cette façon », a révélé Terry Puhl en fin de rencontre. « Les joueurs ont tout donné pour gagner et c’est dommage que ce soit une décision douteuse d’un arbitre qui occasionne notre défaite et surtout notre élimination. Malgré tout, je suis très fier des prestations de mes joueurs. Ce fut pour moi un privilège de diriger ce groupe d’athlètes », a conclu Puhl, un homme qui a évolué plus de quinze saisons dans les ligues majeures.
La controverse de fin de match jette ombrage aux performances des Canadiens dans ce match, surtout celle du lanceur partant Jon Lockwood (Toronto, ON). Celui-ci a alloué trois points, dont seulement un est mérité à sa fiche. Il a permis quatre coups sûrs et retiré trois frappeurs sur des prises en cinq manches et deux tiers de travail.
À la fin du match, l’artilleur a expliqué ainsi sa performance : « Je me suis concentré sur mes points forts. J’ai suivi mon plan de match à la lettre. Plus la partie avançait et plus je me sentais fort ».
« Cette équipe a démontré une grande détermination aujourd'hui », a pour sa part reconnu Kevin Nicholson (Langley, C.-B.). « Les jeunes ont démontré qu’ils peuvent bien réagir dans ces matchs de haut niveau. C’est regrettable que notre tournoi se termine sur cette note aussi décevante. Je croyais fermement que notre équipe avait atteint une cohésion telle que nous étions pour l’emporter », a conclu Nicholson.
La fiche finale de l’équipe nationale senior est de quatre victoires contre rois défaites. Les nôtres seront de retour au Canada prochainement et ils ne se retrouveront qu’en mars 2008 pour participer au tournoi de qualification olympique, une compétition qui aura lieu encore une fois à Taïwan.
